Het grootste en meest besproken wereldkampioenschap voetbal in de geschiedenis is ten einde. In het New York-New Jersey Stadium in East Rutherford (normaal het MetLife Stadium) kroonde Spanje zich tot de nieuwe wereldkampioen door titelhouder Argentinië te verslaan. Hoewel het toernooi met 48 deelnemende landen sportief gezien een groot succes bleek, werd het evenement evenzeer gekenmerken door geopolitieke spanningen buiten de lijnen en een ongekende parade van wereldsterren op de tribunes.
- Spanje kroont zich tot wereldkampioen na een zwaarbevochten finale tegen Argentinië.
- Het toernooi werd voor het eerst uitgebreid naar 48 teams, wat leidde tot sportieve verrassingen zoals de sterke prestatie van debutant Kaapverdië.
- Hollywood-ster Tom Cruise opende de finale, die tevens de allereerste officiële WK-halftimeshow met optredens van onder anderen Madonna en BTS herbergde.
- Politieke spanningen rond de Verenigde Staten en Iran wierpen voorafgaand aan het toernooi een schaduw over de organisatie.
Sportieve triomf en de discussie over uitbreiding
Met de winst van Spanje heeft het WK van 2026 zijn sportieve ontknoping gekregen. Vooraf was er veel scepsis over de beslissing van de FIFA om het toernooi uit te breiden naar 48 landen. Critici vreesden voor kwaliteitsverlies en een overvol programma. De praktijk wees echter anders uit: het kwaliteitsverschil tussen de traditionele toplanden en de rest bleek kleiner dan ooit. Debutant Kaapverdië stal de harten van de fans door zowel Spanje als Uruguay op een gelijkspel te houden en Argentinië tot een verlenging te dwingen.
De discussie verschuift nu al naar het WK van 2030, waar mogelijk zelfs 64 landen aan zullen deelnemen.
Voor de uiteindelijke finalisten betekende het huidige format met 48 teams slechts één extra wedstrijd in vergelijking met het oude format van 32 teams. De FIFA verdedigt de uitbreiding door te wijzen op de noodzaak om het voetbal wereldwijd te laten groeien en meer landen de kans te geven op het hoogste podium te acteren.
Geopolitieke spanningen op de achtergrond
Het toernooi werd echter niet alleen op het veld beslist. De politieke realiteit was nooit ver weg, vooral omdat een van de gastlanden, de Verenigde Staten, verwikkeld was in een militair conflict met mede-deelnemer Iran. Hoewel er vlak voor de start van het toernooi een staakt-het-vuren werd overeengekomen, bleef de politieke spanning de berichtgeving domineren. Visumproblemen zorgden bovendien voor grote logistieke hindernissen voor zowel de Iraanse delegatie als supporters wereldwijd. Iran werd uiteindelijk in de groepsfase uitgeschakeld, waarna de vijandelijkheden tussen de VS en Iran na het toernooi weer werden hervat.
Een parade van sterren in New Jersey
De finale zelf ging de boeken in als de meest door sterren bezochte finale in de geschiedenis van de FIFA. Meer dan 80.000 toeschouwers, onder wie een gigantische delegatie uit de film-, muziek- en sportwereld, zagen de strijd onder warme weersomstandigheden live. Acteur Tom Cruise opende de ceremonie met een speech over de verbindende kracht van voetbal. Op de tribunes zaten onder meer Beyoncé en Jay-Z, Timothée Chalamet en Kylie Jenner, David en Victoria Beckham, en sportsterren zoals Serena Williams en Tom Brady. Ook politieke leiders, waaronder de Amerikaanse president Donald Trump en het Spaanse koningspaar Felipe VI en Letizia, waren aanwezig in de VIP-loges.
Tijdens de allereerste officiële WK-halftimeshow, gecureerd door Coldplay-zanger Chris Martin, traden wereldsterren als Madonna, BTS, Justin Bieber en Shakira op. De sterke toonden niet alleen hun steun, maar ook hun exclusieve smaak: zo werd komediant Kevin Hart gespot met een uiterst zeldzaam Audemars Piguet-horloge ter waarde van een half miljoen dollar, terwijl zanger Justin Bieber met kostbare diamanten op het podium verscheen.
