In de Amerikaanse staat Washington kampen hulpdiensten met felle, snel om zich heen grijpende natuurbranden die in en om de stad Spokane al minstens zeshonderd huizen, bedrijven en andere bouwwerken hebben verwoest. Ongeveer 60.000 inwoners in de regio rond Spokane moesten op de vlucht voor het vuur nadat drie afzonderlijke branden uitbraken onder invloed van een aanhoudende droogte en krachtige wind. Hoewel de wind zondag enigszins ging liggen, waren de branden nog voor nul procent onder controle. In de gehele staat is de noodtoestand uitgeroepen, terwijl de vlammenzeeën al meer dan 250.000 acres (ruim 100.000 hectare) hebben geschroeid.
- Ongeveer 60.000 mensen rond Spokane moesten evacueren vanwege drie snel om zich heen grijpende natuurbranden.
- Minstens 600 gebouwen en woningen zijn verwoest, terwijl de branden zondag nog voor nul procent ingesloten waren.
- In heel Washington woeden momenteel 15 grote natuurbranden die samen meer dan 250.000 acres beslaan.
Slachtoffers en bewoners beschrijven de chaos op de vluchtroutes
Inwoners die de branden van dichtbij meemaakten, reageren aangeslagen op de verwoesting. Spokane-inwoner Geoff Beadles gaf na zijn evacuatie aan diep geraakt te zijn door wat hij onderweg zag. Samen met zijn verloofde en twee honden wist hij op tijd weg te komen, maar de schade in de buurt is immens.
“Rondrijden en de huizen bekijken is simpelweg een van de meest hartverscheurende dingen die ik in mijn leven heb gezien,” vertelde Spokane-inwoner Geoff Beadles nadat hij zijn wijk moest ontvluchten.
Een andere inwoner, Tena Risley, beschreef hoe de vlammen onverwachts snel dichtbij kwamen. Ze zag vuur achter de bomen bij haar woning en raakte in paniek. Nadat ze haar hond en een paar spullen had gepakt, kwam ze vast te zitten in een massale opstop van evacuerenden. Honderden auto’s probeerden gelijktijdig het gebied te verlaten, terwijl de snel voortrukkende branden diverse vluchtroutes afsneden.
Stadsbestuur en autoriteiten vrezen voor mogelijke slachtoffers
Burgemeester Lisa Brown benadrukte tijdens een persconferentie de grote omvang van de ramp en spreekt haar medeleven uit aan alle gedupeerden. “Honderden huizen en gebouwen zijn verloren gegaan. We onderzoeken nog steeds of er mogelijk levens zijn betreurd,” zei Brown. Ze verzekerde de bewoners dat het stadsbestuur hen ook voor de lange termijn zal blijven bijstaan.
Sheriff John Nowels liet weten dat er vooralsnog geen meldingen zijn van doden of gewonden, maar waarschuwde dat het beeld kan veranderen. Het doorzoeken van een actief brandterrein vergt immers complexe en tijdrovende inspecties. Voor de inwoners van noordelijk Spokane geldt het hoogste evacuatiealarm, dat bewoners dwingt onmiddellijk hun huizen te verlaten.
Gouverneur wijst op aanhoudende droogte en klimaatverandering
Gouverneur Bob Ferguson heeft de noodtoestand voor de staat afgekondigd. Hij wees erop dat Washington inmiddels voor het vierde achtereenvolgende jaar kampt met ernstige droogte. Volgens de gouverneur zorgt klimaatverandering voor omstandigheden waarin verwoestende natuurbranden steeds sneller kunnen ontstaan en om zich heen grijpen. Ferguson meldde tevens dat hij contact heeft gehad met federale autoriteiten en president Donald Trump over de inzet van federale middelen.
“Dit is een buitengewoon natuurbrandseizoen in het Pacific Northwest-gebied, het is geen normaal seizoen,” waarschuwde David Upthegrove van het Department of Natural Resources.
David Upthegrove, hoofd van het Departement van Natuurlijke Hulpbronnen in Washington, legde uit dat de situatie in Spokane geen incident op zich is. Er woeden momenteel vijftien grote branden verspreid over de staat. Een samenloop van weersomstandigheden en gelijktijdige branden in het westen van de VS zet de beschikbare hulpbronnen en hulpverleners uiterst zwaar onder druk.
Branden steken rivieren over en bedreigen bredere regio
De grootste van de drie branden rond Spokane, de Old Trails-brand, stak de Spokane River over en drong de bebouwde kom van de stad binnen. Hoewel de National Weather Service (NWS) eerder waarschuwde voor extreem kritieke omstandigheden door harde wind en droogte, zwakte de wind zondag af. Desondanks meldden de autoriteiten dat de branden op dat moment nog voor nul procent ingesloten waren.
De droogte en natuurbranden beperken zich niet tot Washington alleen. Ook in het naburige Brits-Columbia in Canada worden gemeenschappen bedreigd, terwijl de VN waarschuwt voor de gevolgen van toenemende wereldwijde hitte. Zolang de droogte aanhoudt, blijft de kans op het ontstaan van nieuwe brandhaarden in de gehele regio onverminderd groot.
