In de Amerikaanse stad Niagara Falls kiest een toenemend aantal middelbare scholieren er bewust voor om na hun eindexamen niet naar de universiteit te gaan, maar direct een vak te leren. Waar een decennium geleden ongeveer een kwart van de eindexamenkandidaten afzag van een academische studie, is dat aandeel op Niagara Falls High School inmiddels opgelopen tot een derde. De schoolleiding speelt hierop in door de lessen af te stemmen op mogelijke loopbanen. Deze koerswijziging moet jongeren een beter perspectief bieden op een lokale carrière in een regio die kampt met een krimpende bevolking en veranderende werkgelegenheid.
- Een derde van de eindexamenkandidaten op Niagara Falls High School kiest tegenwoordig direct voor de arbeidsmarkt of een vakopleiding.
- Vanaf het elfde leerjaar verplicht de school leerlingen om te kiezen uit vijf specifieke beroepspaden.
- De bevolking van Niagara Falls halveerde in zestig jaar tijd van ruim 100.000 naar minder dan 50.000 inwoners door het verdwijnen van de industrie.
Visie op de toekomst staat centraal in het klaslokaal
“Het is belangrijk om jongeren hoop te geven voor de toekomst met een echt beroepspad — een carrière, niet zomaar een baan — zodat ze iets hebben om naar te streven en hopelijk in de stad en de staat blijven”, verklaarde voormalig superintendent Mark Laurrie bij zijn afscheid. Volgens Laurrie vraagt het afgenomen animo voor vervolgonderwijs om een grondige herziening van de schooltijd. “Als we begrijpen dat niet elk kind gemaakt is voor het hoger onderwijs, maakt dat de ervaring op de middelbare school alleen maar belangrijker.”
Voor leerlingen zoals de eindexamenkandidate Ciara Johnson heeft deze visie direct effect gehad op hun keuzes. Na het storten en bestraten van een paviljoen in een lokaal park ontdekte ze haar interesse in de bouwsector.
“Het viel ineens op zijn plek: misschien is dit wat ik moet gaan doen”, zei Johnson over haar ervaring met betonstorten.
Inmiddels helpt ze bij het renoveren van de oude schoolkeuken en bouwt ze kasten, met het doel direct na het eindexamen door te stromen naar een vakopleiding of de arbeidsmarkt.
Economische verschuivingen dwingen scholen tot actie
De aanpassing in het onderwijs staat niet op zichzelf, maar is nauw verbonden met de maatschappelijke en economische historie van de regio. Waar de stad vroeger werd gedomineerd door fabriekswerk, is de gastvrijheidssector en het toerisme rond de bekende watervallen nu de belangrijkste werkgever. Arbeidsmarktanalist Timothy Glass wijst erop dat de stad het zwaar heeft gehad ten opzichte van nabijgelegen steden. Terwijl de bevolking in 1960 nog boven de 100.000 lag, wonen er vandaag de dag minder dan 50.000 mensen in het Amerikaanse deel van Niagara Falls.
De landelijke trend versterkt deze druk. Landelijk daalde de inschrijving in het hoger onderwijs in de Verenigde Staten sinds 2010 met ongeveer 1,5 miljoen studenten, mede door de stijgende studiekosten en twijfels over de waarde van een diploma.
Volgens Emily Passias van de onderwijsorganisatie Advance CTE proberen veel gemeenten heel bewust in te spelen op veranderende lokale arbeidsmarktomstandigheden om jongeren voor te bereiden op concrete functies.
Dit betekent dat scholen steeds vaker de rol van regionale economische aanjager op zich nemen. Voor een gemeenschap die te maken heeft met leegstand en een veranderende beroepsbevolking, vormt het aanbieden van doelgericht vakonderwijs een manier om jong talent voor de regio te behouden.
Lessen worden afgestemd op de praktijk
Om te zorgen dat alle leerlingen voorbereid zijn op de arbeidsmarkt, verplicht Niagara Falls High School leerlingen in het elfde leerjaar te kiezen uit vijf specifieke richtingen, waaronder bedrijfskunde, financiën, ontwerp en techniek. Zelfs algemene vakken zijn aangepast aan dit uitgangspunt. Zo volgen leerlingen Engels in een variant genaamd “Schrijven voor de arbeidsmarkt” en behandelen ze bij de natuurwetenschappelijke vakken de impact van natuurrampen op het overheidsbeleid. Ook keuzevakken zoals “Straatrecht” bereiden jongeren voor op een specifieke richting binnen het rechtssysteem of de rechtshandhaving.
Vindt u dat middelbare scholen in Nederland en Vlaanderen ook meer gericht moeten zijn op vakonderwijs en de lokale arbeidsmarkt? Laat uw mening achter in de reacties.
