Onderzoekers van de University of California Berkeley, onder leiding van Tamma Carleton, bestuderen al jaren de impact van klimaatverandering op de menselijke gezondheid. Uit hun nieuwste modelstudie blijkt dat de extreme hitte door wereldwijde opwarming tegen het einde van deze eeuw malaria grotendeels kan verdrijven uit West- en Centraal-Afrika. Doordat het in die gebieden te heet wordt voor de overbrengende muggen, daalt het aantal infecties daar sterk. De infectieziekte verdwijnt echter niet uit het continent, maar verschuift naar koelere, hoger gelegen regio’s waar de lokale bevolking nog nauwelijks weerstand heeft opgebouwd.
- Extreme hitte kan het aantal malariagevallen in West- en Centraal-Afrika tegen 2100 fors doen afnemen.
- De ziekte dreigt zich daarentegen uit te breiden naar koelere gebieden zoals delen van Kenia, Burundi en Angola.
- Investeringen in gezondheidszorg en preventie blijven volgens experts doorslaggevend om transmissie te stoppen.
Extreme temperaturen maken leefgebied van mug ongeschikt
Malaria wordt veroorzaakt door de Plasmodium-parasiet, die via de steek van een besmette mug op mensen wordt overgedragen. Wereldwijd eiste de ziekte in 2024 naar schatting 610.000 levens in 80 landen. De overdracht van de parasiet is sterk afhankelijk van de omgevingstemperatuur. Laboratoriumtests tonen aan dat de ideale temperatuur voor het overleven van de mug en de ontwikkeling van de parasiet tussen de 16 en 34 graden Celsius ligt, met een piek in de overdracht bij 26 graden Celsius. Wanneer de temperatuur boven de bovengrens stijgt, overleven de muggen het niet meer.
Klimaatverandering wordt gewoonlijk geassocieerd met een toename van infectieziekten, omdat vectoren zoals muggen zich uitbreiden naar gebieden die eerder te koud waren. In West- en Centraal-Afrika zorgt de verwachte extreme hitte er echter voor dat het klimaat juist te gastvrijheid verliest voor de muggen populaties.
Projecties tonen daling in West-Afrika en stijging elders
Om de invloed van de opwarming te analyseren, verwerkten de onderzoekers gegevens van meer dan 50.000 enquêtes over malariaprevalentie in Afrika ten zuiden van de Sahara tussen 1900 en 2016. De data werd gecondenseerd tot 9.875 maandelijkse gemiddelden op provinciaal niveau. Uit de modellen bleek dat menselijke klimaatverandering tussen 2010 en 2014 al leidde tot één extra malariageval per 1.000 kinderen in de regio, voornamelijk geconcentreerd in West- en Centraal-Afrika.
Voor de toekomst schetsen de modellen bij een scenario van hoge uitstoot — waarbij de wereldwijde temperatuur met ongeveer 2,4 graden Celsius stijgt — een heel ander beeld. Tegen 2100 zouden er in West-Afrika zo’n 45 minder malariagevallen per 1.000 kinderen kunnen zijn vergeleken met de periode 2015-2020. In Centraal-Afrikaanse landen zoals de Democratische Republiek Congo zou het gaan om 16 gevallen minder per 1.000 kinderen.
Terwijl de ziektedruk in de heetste regio’s afneemt, verschuift het risico naar koelere gebieden zoals delen van Kenia, Burundi, Angola, Zambia en het noordoosten van Zuid-Afrika.
Gezondheidszorg blijft de doorslaggevende factor
De mogelijke daling van het aantal infecties in West-Afrika biedt kansen om de ziekte daar lokaal uit te roeien, zeker wanneer dit wordt gecombineerd met bestaande middelen zoals vaccins, klamboes en insecticides. De stijging in koelere regio’s brengt echter nieuwe risico’s met zich mee. In die gebieden is historisch gezien minder geïnvesteerd in preventie en hebben inwoners weinig opgebouwde immuniteit tegen de parasiet.
Onafhankelijke experts benadrukken dat het klimaat slechts een secundaire rol speelt in de verspreiding van de ziekte. Investeringen in openbare gezondheidszorg zijn van een veel groter belang. Het definitief onderbreken van de transmissieketen vereist een goed werkend zorgstelsel dat besmette individuen snel kan behandelen, ongeacht hoe het klimaat zich lokaal ontwikkelt.
