In de Verenigde Staten heerst grote bezorgdheid over een snelgroeiende uitbraak van cyclosporiasis, een darminfectie die wordt veroorzaakt door de microscopisch kleine eencellige parasiet Cyclospora cayetanensis. De Amerikaanse gezondheidsdienst CDC (Centers for Disease Control and Prevention) meldt dat er inmiddels meer dan 400 besmettingen zijn vastgesteld in vier verschillende staten in het midwesten: Michigan, Ohio, West-Virginia en Kentucky. Omdat niet iedereen met klachten medische hulp zoekt, ligt het werkelijke aantal ziektegevallen volgens de autoriteiten waarschijnlijk hoger.
- De uitbraak heeft inmiddels geleid tot ruim 400 officieel bevestigde besmettingen in vier Amerikaanse staten.
- Gezondheidsdiensten linken de besmettingen aan versnipperde ijsbergsla van leverancier Taylor Farms, verkocht bij Taco Bell.
- Er zijn inmiddels meerdere rechtszaken aangespannen door gedupeerden die ernstige maag-darmklachten opliepen.
De opbouw: stijging van klachten sinds mei
De eerste signalen van de uitbraak dateren van begin mei, waarna het aantal meldingen van cyclosporiasis gestaag begon toe te nemen. De parasiet gedijt met name goed onder specifieke omstandigheden van temperatuur en vochtigheid, waardoor infecties vooral in de lente- en zomermaanden de kop opsteken. De oöcysten — de resistente eitjes van de parasiet — verspreiden zich via met ontlasting besmet voedsel of water. De eerste patiënten die aan deze specifieke uitbraak worden gelinkt, werden vanaf 22 juni ziek.
Voor een gemiddelde gezonde volwassene is een infectie uiterst onaangenaam maar niet levensbedreigend. De symptomen, die meestal een week na consumptie optreden, bestaan uit waterige diarree, maagkrampen, misselijkheid en vermoeidheid. Zonder behandeling kunnen deze klachten wekenlang aanhouden.
Voor kwetsbare groepen, zoals ouderen, jonge kinderen en mensen met een verzwakt immuunsysteem, kan de parasiet echter leiden tot een veel ernstiger en langduriger ziekteverloop dat ziekenhuisopname vereist.
De uitbraak en de eerste rechtszaken
De situatie escaleerde halverwege juli toen de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) en de CDC de uitbraak in verband brachten met versnipperde ijsbergsla van leverancier Taylor Farms, die was geleverd aan restaurants van de keten Taco Bell. Taylor Farms besloot daarop ijsbergsla die uit Mexico afkomstig was terug te roepen. Taco Bell meldde dat het de getroffen sla direct uit de restaurants en de volledige toeleveringsketen heeft verwijderd.
Vrijwel direct na de bekendmaking op 16 juli werden de eerste rechtszaken aangespannen in Ohio en Michigan. Een man uit Ohio diende een federale aanklacht in nadat hij na het eten bij een Taco Bell-filiaal eind juni ernstig ziek werd, twee weken niet kon werken en inkomen verloor. Inmiddels liggen er zeker vier rechtszaken tegen franchisenemers, Taco Bell America en Taylor Farms. Letselschadeadvocaten verwachten dat er nog meer individuele claims zullen volgen, al is een collectieve groepsvordering (class-action) onwaarschijnlijk omdat de fysieke gevolgen per patiënt sterk verschillen.
Hoe het onderzoek nu verdergaat
De FDA en de CDC zetten het onderzoek naar de exacte herkomst van de besmetting voort. Inspecteurs interviewen momenteel tientallen patiënten over hun voedselconsumptie in de twee weken voordat ze ziek werden om eventuele andere besmettingsbronnen uit te sluiten of bloot te leggen.
Ondertussen adviseren Amerikaanse gezondheidsdiensten consumenten om uiterst hygiënisch om te gaan met bladgroenten en fruit. Hoewel deze specifieke uitbraak zich in de Verenigde Staten afspeelt, herinnert het aan het universele risico van de wereldwijde voedselketen. Ook in Europa worden groenten en fruit uit diverse werelddelen geïmporteerd, waardoor strenge importcontroles en zorgvuldige keukenhygiëne cruciaal blijven om de introductie van dergelijke hardnekkige parasieten te voorkomen.
