Een twee-armige ruimterobot is dinsdag met een SpaceX-raket gelanceerd om verouderde communicatiesatellieten in een baan om de aarde een nieuw leven te geven. Het vaartuig, genaamd de Mission Robotic Vehicle (MRV) en ontwikkeld door Northrop Grumman, vervoert drie compacte aandrijvingsmodules. Deze zogeheten jetpacks moeten worden aangekoppeld aan satellieten waarvan de brandstof bijna op is, zodat ze nog jarenlang operationeel kunnen blijven.
- Northrop Grumman lanceerde de ‘Mission Robotic Vehicle’ (MRV) met een SpaceX-raket.
- De robot gaat op 36.000 kilometer hoogte jetpacks koppelen aan drie communicatiesatellieten.
- Dankzij de ingreep besparen satellietexploitanten zoals het Luxemburgse SES miljoenen aan vervangingskosten.
Miljoenenbesparing voor commerciële satellietexploitanten
Het ruimteschip ter grootte van een minibus reist het komende jaar naar een geostationaire baan op zo’n 36.000 kilometer hoogte boven de aarde. Op deze hoogte draaien satellieten met dezelfde snelheid als de rotatie van de aarde, waardoor ze continu boven hetzelfde gebied blijven hangen. Dit maakt de positie cruciaal voor internationale telecommunicatie- en televisienetwerken.
Samen met de robot zijn drie afzonderlijke jetpacks gelanceerd, elk ter grootte van een wasmachine. Deze vliegen op eigen kracht met behulp van xenongas-stuwraketten naar de juiste baan. Rond het midden van 2027 moet de robot op locatie zijn om de jetpacks met zijn drie meter lange armen op te pakken en vast te klikken aan communicatiesatellieten met brandstoftekort.
Voor satellietexploitanten zoals het Luxemburgse SES en het Australische Optus betekent deze technologische ingreep dat ze het vervangen van dure apparatuur jaren kunnen uitstellen, wat een besparing van miljoenen dollars oplevert.
Hergebruik in de ruimte vervangt de wegwerpcultuur
Traditioneel worden communicatiesatellieten afgeschreven zodra hun brandstof opraakt, ook al werkt de aanwezige elektronica nog naar behoren. Het onderhouden en repareren van hardware in de ruimte markeert een belangrijke kanteling in de ruimtevaartindustrie, waar kostbare infrastructuur tot nu toe grotendeels als eenwerpartikel werd behandeld.
Voor Northrop Grumman is het niet de eerste stap op dit terrein. In 2019 en 2020 lanceerde de organisatie al ruimtetuigen die zich vastkoppelden aan noodlijdende communicatiesatellieten om hun koers te corrigeren. Het bedrijf werkt voor toekomstige versies samen met het U.S. Naval Research Laboratory en het Amerikaanse defensieagentschap DARPA. De visie is om in de toekomst satellieten niet alleen bij te tanken, maar ook in de ruimte te repareren, te verplaatsen of uitgerangeerde exemplaren veilig op te ruimen.
Tweede onderhoudsmissie in korte tijd richt zich op NASA-telescoop
De missie van Northrop Grumman staat niet op zichzelf. Eerder deze maand, op 3 juli, ging al een ander onderhoudsvoertuig de ruimte in. Het ruimtetuig ‘Link’, gebouwd door Katalyst Space Technologies, werd gelanceerd met een Pegasus-raket om de Swift Observatory van NASA te redden.
Deze ruimtetelescoop voor gammastraling met een waarde van bijna 400 miljoen dollar werd in 2004 gelanceerd, maar zakt door verhoogde zonne-activiteit sneller af naar de aarde dan verwacht. NASA betaalt Katalyst 30 miljoen dollar om de telescoop op te tillen naar zijn oorspronkelijke hoogte van 600 kilometer. Vluchtleiders moesten na de lancering nog wel eerste communicatie- en richtproblemen van de hulprobot oplossen via software-updates, voordat de reddingsoperatie van start kon gaan.
Zie jij een toekomst waarin alle ruimtetuigen routinematig worden hergebruikt en gerepareerd? Laat je gedachten achter in de reacties hieronder.
