In de Verenigde Staten woedt een steeds fellere strijd tussen hogeronderwijsinstellingen om krimpende aantallen studenten. Vierjarige universiteiten proberen het opvaardende aanbod van lokale tweejarige instellingen te blokkeren. Zo verzetten ze zich tegen wetgeving die lokale community colleges in staat stelt om bacheloropleidingen aan te bieden aan inwoners van plattelandsgebieden. Tegelijkertijd dringen de universiteiten zelf door op de traditionele markt van de community colleges, zoals beroepsopleidingen en studiepuntenprogramma’s voor middelbare scholieren.
- Vierjarige universiteiten blokkeren wetsvoorstellen die community colleges bacheloropleidingen laten aanbieden.
- Het totale aantal ingeschreven studenten in de VS daalde met bijna 2 miljoen tussen 2010 en 2023.
- Het aantal 18-jarigen in de Verenigde Staten neemt tussen nu en 2041 naar verwachting met 13 procent af.
Universiteiten weren concurrentie op de opleidingenmarkt
In de staat Illinois ontstond een fel debat over een voorstel om community colleges bachelors te laten uitreiken aan volwassenen en rurale bewoners die buiten de reisafstand van een universiteit wonen. Hoewel voorstanders zoals gouverneur JB Pritzker benadrukten dat het onderwijs hiermee toegankelijker en goedkoper wordt, verzette de gevestigde onderwijssector zich hevig. Senator Kimberly Lightford erkende openlijk dat universiteiten vrezen studenten te verliezen aan het tweejarige niveau.
In het Amerikaanse onderwijssysteem bieden community colleges van oudsher tweejarige praktische programma’s aan, terwijl universiteiten de vierjarige bachelors verzorgen. Dat vierjarige instellingen nu plannen tegenhouden in staten als Illinois en Iowa, laat zien hoe scherp de economische belangen staan. In Iowa voerden particuliere universiteiten aan dat sommige instellingen de deuren zouden moeten sluiten als community colleges vierjarige diploma’s mogen verstrekken.
Hoewel ruim 35 miljoen Amerikanen te ver van een openbare vierjarige universiteit wonen om dagelijks te reizen, blokkeren gevestigde instellingen initiatieven die deze regio’s uitkomst bieden.
Demografische krimp zet druk op de instellingen
De verharde verhoudingen zijn het directe gevolg van een krimpende markt. Landelijk daalde de totale instroom in het Amerikaanse hoger onderwijs tussen 2010 en 2023 met bijna 2 miljoen studenten. Bovendien wijzen prognoses uit dat het aantal 18-jarigen — de voornaamste doelgroep voor universiteiten — tussen nu en 2041 met 13 procent zal afnemen.
Volgens onderzoeker Davis Jenkins van het Community College Research Center leidt deze demografische druk tot een directe botsing. Voor aspirant-studenten betekent dit dat universiteiten agressievere middelen inzetten: recruiters benaderen studenten die al een aanbetaling bij een concurrent hebben gedaan, topuniversiteiten verruimen hun aanmelddeadlines om kandidaten vast te zetten en scholen openen satellietlocaties vlak bij rivalen.
Onderzoek van het Annenberg Institute aan Brown University toont aan dat de vrees van de universiteiten inhoudelijk nauwelijks onderbouwd is. Slechts 76.000 studenten volgen een bachelor via een community college, vergeleken met 5,3 miljoen bij vierjarige universiteiten. Deze studenten zijn veelal 25 jaar of ouder en zouden anders zelden voor een traditionele universiteit kiezen.
Strijd verplaatst zich naar middelbare scholen
Naast het meenemen van wetgeving proberen vierjarige universiteiten nu de markt van community colleges te betreden. Een belangrijk strijdterrein is dual enrollment, waarbij middelbare scholieren alvast vakken volgen voor studiepunten in het hoger onderwijs. Community colleges verzorgen van oudsher ruim 70 procent van deze cursussen, een markt die is gegroeid naar 2,8 miljoen scholieren.
Vierjarige universiteiten starten in hoog tempo eigen varianten op om jongeren vroegtijdig aan zich te binden. De accreditatieorganisatie NACEP zag het aantal aangesloten vierjarige universiteiten tussen 2022 en afgelopen jaar met 27 procent stijgen, een toename van 36 instellingen. Directrice Amy Williams bevestigt dat werving de belangrijkste reden is voor deze stap.
Vindt u dat universiteiten zich primair moeten richten op hun eigen regio, of is vrije marktwerking in het onderwijs juist een voordeel voor studenten? Laat uw mening hieronder achter.
