In het oostelijke kustgebied van Groenland vindt een opmerkelijke ecologische verschuiving plaats. Door het opwarmen van het zeewater en het terugtrekken van het pakijs duiken er tijdens de zomermaanden steeds grotere aantallen baleinwalvissen op om te jagen. Uit een uitgebreide studie door onderzoekers uit Groenland, Denemarken en IJsland blijkt dat soorten zoals de bultrug, de gewone vinvis en de dwergvinvis hun leefgebied aanzienlijk verder naar het noorden hebben uitgebreid. De dieren profiteren daar van een overvloed aan vis op locaties waar ze historisch gezien zelden tot nooit werden waargenomen.
- De zeewatertemperatuur ten oosten van Groenland is sinds de jaren negentig met ongeveer 2 °C gestegen.
- Naar schatting zochten in de zomer van 2024 zo’n 16.000 bultruggen en vinvissen naar voedsel in de Groenlandzee.
- Klimaatverandering dwingt Arctische soorten zoals de narwal om hun leefgebied te delen met walvissen uit gematigder zones.
Jarenlange opwarming verandert de Arctische wateren
De verandering in het mariene ecosysteem heeft zich over meerdere decennia opgebouwd. Sinds de jaren negentig is de temperatuur van het zeenoordoppervlak ten oosten van Groenland met ongeveer 2 °C gestegen, terwijl het zomergrenijs zich vanaf het midden van de jaren tweeduizend sterk naar het noorden terugtrok. Waar scheepstellingen vóór 2006 ten noorden van de 60ste breedtegraad nog geen enkele bultrug registreerden, werden er in 2007 zeven geteld, 26 in 2015 en meer dan 150 in 2024. Ook waarnemingen van dwergvinvissen en gewone vinvissen lieten een duidelijke stijging zien.
De voornaamste reden voor deze noordelijke migratie is het gedrag van de lodde, een klein visje dat een cruciale voedselbron vormt voor baleinwalvissen. Scholen lodde verplaatsten hun voedselgronden sinds het midden van de jaren tweeduizend van de opwarmende wateren ten noorden van IJsland richting de Groenlandzee. De walvissen zijn deze prooi simpelweg achtervolgd.
Duizenden walvissen verzamelen zich in de Groenlandzee
Om de omvang van het fenomeen in kaart te brengen, combineerden wetenschappers vliegtuigtellingen uit augustus 2015, 2022 en 2024 met satellietgegevens van vijftien gezenderde walvissen en getuigenissen van Inuit-jagers. De analyses laten een vrijwel ononderbroken verspreiding van walvissen zien langs de Oost-Groenlandse kust. Onderzoekers schatten dat in de zomer van 2024 maar liefst 4.000 bultruggen, 6.000 gewone vinvissen en 6.000 dwergvinvissen in de Groenlandzee verbleven.
In augustus 2025 meldde een scheepsbemanning zelfs een uitzonderlijke concentratie van wel 50 baleinwalvissen tegelijkertijd rond de 69ste breedtegraad Noord.
Inheemse Arctische soorten ondervinden toenemende druk
Volgens hoogleraar Mads Peter Heide-Jørgensen van het Groenlands Instituut voor Natuurlijke Hulpbronnen is er sprake van een ingrijpende verandering in het Arctische ecosysteem. IJsafhankelijke soorten zoals de narwal moeten hun leefgebied nu steeds vaker delen met walvissoorten uit gematigder wateren die ijsbedekte gebieden voorheen meden, of worden door hen verdrongen. Dit wijst erop dat door klimaatverandering gedreven processen de complete voedselketen in het gebied herstructureren.
Omdat er in de regio geen commerciële visserij op lodde plaatsvindt, ondervinden de walvissen vooralsnog geen directe concurrentie van menselijke activiteiten. Wel verwachten onderzoekers dat de voortdurende aanwezigheid van deze grote hoeveelheden roofdieren langdurige gevolgen zal hebben voor de balans tussen de lokale vis- en zoogdiersoorten.
Wat vindt u van de verschuivingen in het Arctische onderwaterleven? Deel uw reactie hieronder.
